历史上，茶马古道有2000多年的历史，全程3000多公里，是一条纯粹用脚走出来的商业道路。这条古道以马帮运茶为特征，古道上，马帮把汉地的茶和吐蕃的马、骡、羊毛、牛羊皮、麝香、药材等互换，赶马哥赶着马在高山峡谷中跋涉，一步步踏出了这条亚洲大陆上以茶为纽带的茶马古道。 
    发酵普洱茶是茶马古道上的马帮折腾出来的，因为马帮运输茶叶的时间短则半年，多则年把，一路上风吹雨淋、曝晒骤冷，一路上风餐露宿、惊险曲折，一路上晒青毛茶慢慢地冷发酵，形成独特的大叶种后发酵普洱茶。云南地处亚洲东部的纵深腹部地区，东接中原，北达西域，西临印度，南经印度支那半岛通海洋，构成独具一格的地理单元。横断山脉地形复杂，险峻丛生。堆积层山体，地质变化活跃，常有大的泥石流和大滑坡发生。怒江、澜沧江、金沙江、大渡河在海拔几千米的高原上切割出许多山峰峡谷，江河纵横，人们主要靠皮筏和溜索横渡。古道上山峦叠嶂、乱石嶙峋，道路常常和雪水的溪流不分，行走极其艰难。马帮在山中前行，时而登上寒冷的雪山，时而降到炎热的河谷地带，一日气候数变。也许是饱蘸艰险和血汗，普洱茶的浓郁陈香和厚润甜滑才更加丰富和独特。
    茶马古道是因茶而成，因茶而兴旺，因茶而名声远扬。随着茶叶为载体的商贸日趋发达，这条道路在宋、元、明、清时被大大地强化了。明清时期，以普洱为中心向国内外辐射出五条“茶马古道”：一条是官马大道，由普洱经昆明转内地各省、北京，南延车里、佛海、打洛，这是茶马古道中最重要的一条；二是关藏茶马大道，普洱茶从普洱经下关、丽江、中甸进入西藏，再由拉萨转尼泊尔等国；三是江莱茶马道普洱茶从普洱过江城，入越南莱州，然后转运到西藏和欧洲等地；四是旱季茶马道，从普洱经思茅渡过澜沧江，经孟连出缅甸；五是勐腊茶马道，从普洱过勐腊，然后销往老挝北部各地。这条以是茶为纽带的的商贸古道织成了亚洲大陆的一个古代网络，它既是传播文明的古道，又是商品交换的渠道；既是中外交流的通道，又是民族迁徙的走廊；既是佛教东渐之路，又是旅游探险之途。在茶马古道上兴起了无数的城镇，马帮在不断地游动，茶叶从一个商人手中转到另一个商人手中，中国人、印度人、波斯人等等，一站转一站，普洱茶送到世界的另一边。这条以茶叶贯通的古道，不仅成就了普洱茶，而且使得各民族的文明文化互相渗透、互相影响、相互交汇。马帮，用脚走出了博大精深、斑斓多次的茶马古道文化。 
    马帮消失了，但喝普洱茶的我们仍会想起他们，想起他们留下的或是传奇或是浪漫或是凄惨的故事。 

    马帮为商号提供货物运输服务。大部分的马帮由商号组织成立，连马锅头带骡马都属商号所有，少数的马帮由马锅头独立经营，临时受雇于商号。马帮与商号之间，存在着互利互助的关系。有的马锅头经过自已的努力，积累了一定数量的资金，然后有了自已的商号。开了商号以后，这些马锅头更需要马帮的支持。在过去，云南的大多数商家都是靠赶马帮起家的。
    马帮的构成：马帮主要由马锅头和赶马人组成。马帮以俗称为“锅头”的为首领，他既是赶马人的雇主，又大多是运输活动的直接参与者；人们习惯于将赶马人叫“马脚子”（藏语叫“腊都”）。马锅头与马脚子之间，多以家族、宗教、乡邻、伙伴等关系为纽带，因此，他们之间的关系十分密切。马帮有着严格的规矩，马脚子要绝对服从马锅头的指挥。这样，马帮就形成了紧密有序的组织形式。